For a long time now I have found myself treating Angel Island as a living being. In my youth, he reminded me of a mythical beast sailing through the sky, on whose back a wide variety of cultures and civilizations found their home. And although they are all long gone, this land continues to live. You feel it every time you step on it. In its depths the Island keeps its most important secret, which we will probably never reveal.

Visiting these lands is another childhood dream, a hobby that largely determined my destiny as a scientist. I collected all kinds of articles and photographs from newspapers and books, drew pictures of the island and Echidnas, which I had never even seen, fantasized and tormented my parents with long stories about my guesses.

Talk about assumptions. In those days, Angel Island, in the wake of increased interest in it, became the subject of various rumors and scientific speculation. For many years I kept the most absurd articles on this topic. For example, that the Echidnas are aliens from outer space, and Angel Island is nothing more than their well-camouflaged ship. However, the manuscripts that have survived to this day also do not claim to be completely authentic, and cannot explain why a huge fragment of the earth hovered high above the rest of the world. A few legends can only tell sparingly about Chaos, the power of the Main Emerald and the eternal circle of rebirths of its Guardian. Of course, many researchers are skeptical about them, putting forward the theory that Echidnas (or echinoids) live in inaccessible parts of the island, choosing a single Guardian to protect their settlements. But here’s what’s strange: in all these years I have never found traces of other Echidnas on Angel Island, but I have often noticed the Guardian. His story, voiced in legends, still fascinates me. And I have some reason to believe that there is some truth in them. My first meeting with Knuckles (that’s his name) happened when I was twenty-one years old. I was still studying then. By that time, we had rather scant information about this beast. He was often captured on camera, but never came into contact with people. Some cases of meeting with him ended in failure for uninvited guests. Why am I lucky? Hm. I think it’s because Knuckles is actually much more forgiving than he previously thought. Even to klutzes like me!

So, everything happened in March ‘72. The research group I was part of was making its way through the jungle on the outskirts of Angel Island. My goal was the energy rings that were abundantly generated by the atmosphere of the island - at that time their source was even more powerful than now. From time to time I was distracted from work and peered into the thick of the forest, trying not to miss a single shadow, with childish curiosity hoping to catch the silhouette of Echidna among the dense dark turquoise thickets. But the thicket of the island was silent. A tiring hour passed, followed by another, and Mount Ea was already visible close by. And then our steps ceased, as if lightning had struck the path in front of us.

The desired silhouette appeared right in the group’s path. There was no doubt, it was Echidna! The same one I read so much about as a child. Guardian of Angel Island…

The beast looked majestic and beautiful. Height is about a little over a meter, long straight needles, a flattened head, an elongated sharp nose and large slanting eyes with thick gray eyebrows. The large palms were decorated with a pair of sharp spikes. Now it’s clear how powerful this guy’s blow is! The Guardian tightly clenched the spear in his fists, making it clear that it was dangerous to mess with him. However, curiosity went to my head. I looked at the owner of the Island in fascination, dreaming that this time he would be more hospitable, and wanted to take a step, but my colleagues pulled me back:

“So, Ovi, your dream has come true. Now let’s get out of here as quickly as possible.”

I tried to object because I couldn’t just leave such a chance. It’s a shame to remember that stupid moment, my attempt to protect my childhood dream in the face of danger. And when, getting excited, I voiced my version about the life cycle of this Echidna, then, quite expectedly, I caused laughter from my companions. Then, hoping for a miracle, I looked at the Guardian and addressed him:

“Buddy, would you like to contribute to science?”

The “buddy” frowned even more.

“This may seem impolite of me, but I’ve been dreaming of talking to you for so long!” Only you can dispel the myths that have formed around you. I can tell you about the funniest ones! By the way, my name is Ovi. And you?..

There was a pause, after which the Guardian’s answer came quite suddenly:

“Knuckles.”

I felt elated. Like my companions, probably: they became silent, watching our dialogue with surprise. Meanwhile, I sat down opposite Knuckles and continued:

“Wonderful! So you understand our language! This appears to be the first time a human and Echidna have communicated. Have you ever talked to people like us?”

Knuckles remained silent.

“I’ll tell you a secret, it’s because of your lack of communication that so many fairy tales have been told about you,” I tried to speak lightly and naturally, but I felt my interlocutor’s irritation growing, “for example, someone thinks that you live in the bowels of the island, but Only you come to the surface. It’s funny, isn’t it?

“They died. Every single one,” came the cold answer, “only I live on the Island.”

“How long ago was this? According to our calculations, at least four thousand years ago. But if this is so, then…”

“The transience of your life prevents you from thinking about something broader. What can you know about duty and destiny, which is not subject to life and death?”

“Probably nothing,” I agreed.

There was a pause. And again I tried to defuse the tense situation:

“But I’m sure it would be interesting to know!” I extended my palm to Knuckles in a friendly manner, hoping for a handshake, “We arrived from the land that is located under the Island. Yes, being so far from the sky, we don’t see or notice a lot, so we have something to learn from you and something to tell ourselves.”

Then Knuckles softened his gaze, released the spear with one palm, as if wanting to extend it to me, and I leaned forward. It was a hoax! The sharp blade immediately hit my hand, making me forget about joy. I bent over silently, hearing only my colleagues running up to me. Knuckles jumped back, taking a fighting stance. He silently watched the bustle of strangers and how I did not take my eyes off him, forgetting about the pain and not noticing the reproaches that were deservedly addressed to me. What was behind his stern gaze? I probably looked like just a stupid child to the Guardian…

“Outside Angel Island, on the ground,” he began, “that’s where your home is.”

“Knuckles, but the knowledge you can share can help…” I didn’t finish because I received a light slap on the head from Mitika. Only later did I realize that on that day she was more worried about me than anyone else.

“In the land of my ancestors, only death awaits you. Get out,” the Guardian concluded his speech.

Seeing that there was no threat coming from us, he showed mercy and let us leave. We spent another day on Angel Island, Knuckles clearly didn’t want to show himself again, but when it was time to leave the heavenly lands, I saw a new acquaintance through the window of the helicopter. I think we were under his close supervision all this time.

I was so intoxicated by the wonderful meeting that I did not notice the pain from the wound I received all the way home. He joked and rejoiced, waved his bandaged hand, shared his impressions and sketched them in a notebook. Fool. When the delight subsided, the wound hurt with such force that I could no longer hold back my screams.

This is how they come down from heaven to earth!

Original text

Хранитель Острова Ангела

Уже давно ловлю себя на том, что отношусь к Острову Ангела, как к живому существу. В юности он напоминал мне плывущего по небу мифического зверя, на спине которого нашли свой дом самые разнообразные культуры и цивилизации. И хоть все они давно ушли в прошлое, эта земля продолжает жить. Ты ощущаешь это каждый раз, когда ступаешь на нее. В своих недрах Остров хранит самую главную свою тайну, которую мы, вероятно, не раскроем никогда.

Посетить эти земли – еще одна мечта детства, увлечение, которое во многом определило мою судьбу, как ученого. Я собирал всевозможные статьи и фотографии из газет и книг, рисовал остров и Ехидн, которых даже никогда не видел, фантазировал и мучил родителей долгими рассказами о своих догадках. К слову о предположениях. В те времена Остров Ангела, на волне возросшего к нему интереса, стал предметом различных слухов и научных спекуляций. Долгие годы у меня хранились наиболее абсурдные статейки на эту тему. Например, о том, что Ехидны являются пришельцами из космоса, а Остров Ангела это не что иное, как их хорошо замаскированный корабль. Впрочем, сохранившиеся до наших дней рукописи тоже не претендуют на полную достоверность, и не могут объяснить того, по какой причине огромный земной осколок завис высоко над всем остальным миром. Немногочисленные легенды могут лишь скупо поведать о Хаосе, силе Главного Изумруда и вечном круге перерождений его Хранителя. Само собой, многие исследователи скептически относятся к ним, выдвигая теорию о том, что Ехидны (или эхиноиды) проживают в недоступных частях острова, избирая единственного Хранителя для защиты своих поселений. Но вот, что странно: за все эти годы я ни разу не находил на Острове Ангела следы других Ехидн, но часто замечал Хранителя. Его история, озвученная в легендах, симпатична мне до сих пор. И у меня есть некоторые основания полагать, что в них есть доля правды. Первая же моя встреча с Наклзом (именно так его зовут) произошла, когда мне был двадцать один год. Я тогда еще учился. К тому моменту мы имели достаточно скудную информацию об этом звере. Он нередко оказывался запечатленным на камеру, но так и никогда не вступал в контакт с людьми. Отдельные случаи встречи с ним заканчивались плачевно для непрошеных гостей. Почему же повезло мне? Хм. Думаю, потому, что Наклз, на самом деле, куда более снисходителен, чем казалось ранее. Даже к таким недотепам, как я! Итак, случилось все в марте 72-го. Исследовательская группа, в которой я состоял, пробиралась сквозь джунгли на окраине Острова Ангела. Целью моей были энергетические кольца, которые обильно рождала атмосфера острова — в тот период их очаг был еще мощнее, чем сейчас. Время от времени я отвлекался от работы и всматривался в гущу леса, стараясь не упускать ни единой тени, с детским любопытством надеясь поймать силуэт Ехидны среди плотных темно-бирюзовых зарослей. Но гуща острова молчала. Прошел утомительный час, за ним — другой, уже виднелась близко гора Эа. И тут шаги наши утихли, будто молния поразила тропу перед нами. Прямо на пути группы возник желанный силуэт. Сомнений не было, это Ехидна! Та самая, о которой я столько читал в детстве. Хранитель Острова Ангела… Зверь выглядел величественно и красиво. Рост – около метра с небольшим, длинные прямые иглы, голова приплюснутая, вытянутый острый нос и большие раскосые глаза с густыми седыми бровями. Крупные ладони были украшены парой острых шипов. Теперь понятно, какой силы удар этого парня! Хранитель крепко сжимал копье в своих кулаках, давая понять, что связываться с ним опасно. Однако любопытство вскружило мне голову. Я зачарованно смотрел на хозяина Острова, мечтая, что на этот раз он будет более гостеприимен, и хотел сделать шаг, но коллеги одернули меня: — Так, Ови, твоя мечта сбылась. А теперь уходим отсюда поскорее. Я попытался возразить, потому что не мог просто взять и оставить такой шанс. Стыдно вспоминать тот глупый момент, свою попытку защитить детскую мечту перед лицом опасности. И когда я, разгорячившись, озвучил свою версию о цикле жизни этой Ехидны, то, вполне ожидаемо, вызвал смех у своих спутников. Тогда, в надежде на чудо, я взглянул на Хранителя и обратился к нему: — Приятель, не хочешь ли внести свой вклад в науку? «Приятель» нахмурился еще сильнее.

— Возможно, это покажется невежливым с моей стороны, но я так давно мечтал с тобой побеседовать! Только ты способен развеять те мифы, которые сложили вокруг тебя. Могу рассказать о самых забавных из них! Кстати, меня зовут Ови. А ты?.. Наступила пауза, после которой совершенно внезапно раздался ответ Хранителя: — Наклз. Я ощутил ликование. Как и мои спутники, вероятно: они притихли, с удивлением наблюдая наш диалог. Тем временем я присел напротив Наклза и продолжил: — Прекрасно! Значит, ты понимаешь наш язык! Похоже, это первый случай общения человека и Ехидны. Ты ведь разговаривал когда-нибудь с такими же, как мы? Наклз промолчал. — Скажу по секрету, именно из-за твоей необщительности про тебя сложили столько сказок, — я старался говорить легко и непринужденно, но чувствовал, как нарастает раздражение моего собеседника, — например, кто-то считает, что вы живете в недрах острова, а на поверхность выходишь только ты. Смешно, не правда ли? — Они погибли. Все до единого, — раздался холодный ответ, — лишь я живу на Острове. — Как же давно это было? По нашим расчетам, не менее четырех тысяч лет назад. Но если это так, то… — Скоротечность вашей жизни мешает вам думать о чем-то шире. Что можете вы знать о долге и предназначении, которым не подчиняются жизнь и смерть? — Вероятно, ничего, — согласился я. Наступила пауза. И вновь я попытался разрядить напряженную обстановку:

— Но я уверен, это было бы интересно узнать! – я по-дружески протянул Наклзу ладонь, надеясь на рукопожатие, — Мы прибыли с земли, что находится под Островом. Да, находясь так далеко от неба, мы многого не видим и не замечаем, поэтому нам есть, чему поучиться у тебя, и что поведать самим. Тут Наклз смягчил свой взгляд, отпустил копье одной ладонью, словно желая протянуть ее мне, и я подался вперед. Это был обман! Острое лезвие тотчас ударило по моей руке, заставив забыть о радости. Я молча согнулся, слыша лишь то, как ко мне подбегают коллеги. Наклз же сделал прыжок назад, приняв боевую стойку. Он безмолвно наблюдал за суетой чужаков и за тем, как я не сводил с него глаз, забыв про боль и не замечая порицаний, заслуженно звучавших в мой адрес. Что крылось за его строгим взглядом? Вероятно, я выглядел для Хранителя всего лишь глупым ребенком… — За пределами Острова Ангела, на земле, — начал он, — там ваш дом. — Наклз, но знания, которыми ты можешь поделиться, способны помочь…- я не договорил, потому что получил легкий подзатыльник от Митики. Лишь позже я понял, что в тот день она более всех остальных переживала за меня. — На земле моих предков вас ожидает только смерть. Убирайтесь, — на этом Хранитель завершил свою речь. Видя, что от нас не исходит никакой угрозы, он проявил снисхождение и дал нам уйти. Мы провели на Острове Ангела еще день, вновь показываться на глаза Наклз явно не желал, однако когда настало время покидать небесные земли, я увидел нового знакомого сквозь окно вертолета. Думаю, все это время мы находились под его чутким наблюдением. Я был так одурманен чудесной встречей, что не замечал боли от полученной раны всю дорогу до дома. Шутил и радовался, размахивал перебинтованной рукой, делился впечатлениями и зарисовывал их в блокноте. Дурак. Когда восторг утих, рана заболела с такой силой, что сдерживать вопли я уже не смог. Вот так и спускаются с небес на землю!